Guía para interpretar una radiografía de abdomen

*Este es un artículo básico para estudiantes de Medicina y otras Ciencias de la Salud.

Introducción

La radiografía de abdomen es una de esas pruebas que todo el mundo pide, pero a la vez una de las más infravaloradas y peor interpretadas. En urgencias se solicita con frecuencia en el paciente con síntomas de abdomen agudo, pero su rendimiento diagnóstico real es limitado y además, una lectura desordenada puede llevar a conclusiones erróneas y resultar en decisiones terapéuticas inadecuadas.

En la práctica asistencial, la radiografía simple de abdomen rara vez da por sí sola un diagnóstico definitivo, pero sigue siendo muy útil para:

• Evaluar distensión de asas y sospecha de obstrucción;
• Detectar aire libre cuando no es posible una radiografía de tórax adecuada;
• Seguir la evolución de ciertos cuerpos extraños o litiasis;
• Comprobar la correcta posición de sondas y catéteres.

Por eso, la considero una herramienta de orientación rápida que cobra sentido si es interpretada de forma sistemática y siempre en el contexto clínico del paciente.

En esta guía quiero compartir contigo el método que uso a diario: un recorrido en cuatro pasos apoyado en la mnemotecnia ABDO-X. Mi objetivo es que, al terminar de leer, puedas enfrentarte a cualquier Rx de abdomen con un esquema claro en mente, sin improvisar y sin miedo a pasar por alto hallazgos importantes.

*Si eres de los qué aprenden mejor con material audiovisual te recomiendo ver el video asociado en nuestro canal de YouTube.

1. Cuándo puede ser útil la radiografía de abdomen

Actualmente disponemos de ecografía y tomografía computada (TC) prácticamente en todas las guardias. No es extraño que muchos cuestionen la utilidad de la radiografía simple de abdomen si se la considera aisladamente. Las estadísticas muestran que su aporte diagnóstico ronda el 10% y que rara vez se puede evitar el complemento con otros métodos de imagen.

Aun así, sigue indicándose en situaciones concretas:

• Principalmente en la sospecha de perforación u oclusión intestinal;
• Ingestión de cuerpo extraño, sobre todo en niños;
• Dolor abdominal moderado o severo sin una sospecha diagnóstica clara;

Seguimiento de pacientes con litiasis renoureteral o con dispositivos intraabdominales.

2. Aspectos técnicos y preparación del informe

En todo examen de imágenes es importante cumplir con algunos pasos para asegurarte de no cometer errores. Conviene repetir la misma rutina cada vez qué leas una radiografía, hasta que se te haga automático. No se relacionan directamente con el diagnóstico, sino con la identificación del paciente y la calidad del estudio.

2.1 Las “5 preguntas”

Antes de cualquier interpretación, me obligo a responder las 5 W (que tú puedes convertir en las “5 preguntas”):

1. Who? – ¿Quién? (nombre del paciente, edad, sexo, ID).
2. What? – ¿Qué estudio es? (radiografía de abdomen simple AP, abdomen de pie, etc.).
3. When? – ¿Cuándo? (fecha y hora).
4. Where? – ¿Dónde? (centro, equipo, servicio).
5. Why? – ¿Por qué? (motivo de consulta, sospecha clínica).

2.2 Proyecciones habituales

En urgencias se hablaba clásicamente de la “serie abdominal”:

• Rx de abdomen anteroposterior en decúbito supino.
• Rx de abdomen anteroposterior de pie o, si el paciente no puede mantenerse parado, decúbito lateral con rayo horizontal, para identificar niveles hidroaéreos

Rx de tórax PA de pie, la más sensible para detectar pequeñas cantidades de neumoperitoneo y útil además para descartar patología torácica que simule dolor abdominal.

Para una correcta interpretación la imagen radiológica debe incluir desde los hemidiafragmas hasta las ramas isquiopubianas y las paredes laterales del abdomen completas.

2.3 Posición, rotación e inspiración

Para evaluar la calidad de la imagen, intenta responder a estas tres preguntas:

1. ¿Cómo está posicionado el paciente?
   • Habitualmente en decúbito supino y bipedestación, eventualmente en decúbito lateral.
   • Verificar la simetría de las costillas inferiores, las crestas ilíacas y los agujeros obturadores para descartar rotación.
2. ¿En qué fase respiratoria se obtuvo la imagen?
   • Idealmente en inspiración sostenida, sin borrosidad por movimientos de respiración.
3. ¿La exposición es adecuada?
   • Es importante que puedas distinguir correctamente las distintas densidades de las partes blandas, el aire y el hueso.
   • En radiología digital es posible ajustar la ventana, pero si la imagen está claramente subexpuesta o sobreexpuesta, conviene consignarlo en el informe.

Con estos datos en mente, podemos comenzar a interpretar las imágenes de la radiografía abdominal para redactar el informe radiológico.

3. Anatomía radiológica normal en la radiografía de abdomen

Una Rx de abdomen normal es el mejor punto de partida. Recuerda la anatomía y procura reconocer: 

• las cinco densidades básicas (aire, grasa, agua/partes blandas, hueso, metal);
• la distribución normal del aire en el tubo digestivo;
• el contorno de los órganos sólidos cuando están rodeados por la grasa intraabdominal o retroperitoneal (hígado, bazo, riñones, músculo psoas).

Para no olvidar nada, es importante usar siempre el mismo esquema de evaluación de las imágenes. En esta entrada, te comparto un sistema de lectura siguiendo una mnemotecnia, tomada del inglés, y adaptada al castellano: ABDO-X.

3.1 Distribución normal del aire: estómago, intestino delgado y colon

El aire intraluminal en el tubo digestivo genera un contraste natural que delinea el tubo digestivo:

• Estómago
  • Se proyecta bajo el hemidiafragma izquierdo.
  • A veces sólo se ve una burbuja aérea pequeña en el fundus.
• Intestino delgado
  • Se sitúa predominantemente en el centro del abdomen.
  • Diámetro normal < 3 cm.
  • Los pliegues mucosos del yeyuno (válvulas conniventes) cruzan de borde a borde la luz del intestino delgado.
• Intestino grueso
  • Disposición más periférica.
  • Diámetro máximo: 6 cm en el colon, hasta 9 cm en el ciego. Integrando el calibre máximo del delgado tenemos la “regla del 3-6-9”.
  • Las haustras, características del colon, no atraviesan completamente la luz del órgano.
  • El contenido fecal da un aspecto moteado característico.

La regla 3-6-9 te ayuda a recordar el calibre normal del intestino Por encima de estas dimensiones, el intestino se considera dilatado y se debe pensar en una obstrucción o un íleo paralítico .

3.2 Órganos sólidos y partes blandas

La radiografía de abdomen no es el mejor método para estudiar los órganos sólidos, pero hay algunos contornos que conviene buscar sistemáticamente:

• Hígado: se proyecta en el cuadrante superior derecho; en condiciones normales su borde inferior no se extiende mucho más allá del polo inferior del riñón derecho.
• Bazo: en el cuadrante superior izquierdo; su visualización es más difícil por su  situación más craneal.
• Riñones: se sitúan por fuera de los músculos psoas; a veces sólo es posible identificar su polo inferior.
• Músculos psoas: a ambos lados de la columna lumbar, simétricos, el contorno bien definido descarta procesos patológicos del retroperitoneo.

También revisa siempre:

• Las bases pulmonares, en busca de opacidades que justifiquen un dolor referido como abdominal;
• Las regiones inguinales, donde puede insinuarse el contenido de una hernia.

3.3 Huesos y calcificaciones normales

Las estructuras óseas qué puedes reconocer en una Rx de abdomen son:

• Las vértebras dorsales inferiores y lumbares;
• El sacro-coxis y la pelvis ósea;
• Las porciones proximales de ambos fémures;
• Las costillas inferiores.

Esta revisión es útil tanto para descartar patología ósea como para identificar calcificaciones intra-abdominales que luego interpretarás según el contexto clínico del paciente.

4. Semiología radiológica

Puedes recurrir otra vez a la mnemotecnia ABDO-X, pero ahora buscando signos de patología.

A. Air – Aire donde no debe haber aire

La presencia de aire en regiones del abdomen donde normalmente no tiene que haber aire, es un signo de una patología aguda y generalmente grave. Las principales causas son la perforación de una víscera hueca y la producción de gas por gérmenes anaerobios (en pacientes diabéticos o inmunocomprometidos).

Neumoperitoneo. Si bien la causa más frecuente es una cirugía abdominal reciente; en la urgencia es la perforación de víscera hueca el diagnóstico qué no puedes dejar pasar.

Son signos de neumoperitoneo en la radiografía de abdomen:

• El signo de Rigler: la presencia de aire dentro y fuera del intestino dibuja la pared de la víscera como una línea blanca delgada y bien definida.
• Si la cantidad de aire es grande, puede verse el ligamento falciforme rodeado de aire.
• Signo de la pelota de rugby: se observa en niños con neumoperitoneo importante que delimita la forma oval de la cavidad peritoneal.

Recuerda que la Rx de tórax de pie sigue siendo más sensible para pequeñas cantidades de aire subdiafragmático.

Gas portal o mesentérico, neumatosis de la pared intestinal y patrones de aire extraños suelen asociarse a isquemia intestinal o infecciones graves. El siguiente paso será la evaluación con TC de abdomen para confirmar el diagnóstico.

B. Bowel – Intestino

Para recordar el diámetro máximo normal de las asas intestinales aplica la regla del 3–6–9. Por encima de estos valores, se considera dilatación de asas intestinales, del delgado (mayor de 3 cm) del colon y el  ciego (más de 6 y 9 cm respectivamente).

• Dilatación de asas intestinales
  • Si las asas dilatadas son centrales y puedes reconocer las válvulas conniventes, que cruzan toda la luz de pared a pared, sospecha una obstrucción del intestino delgado.
  • Si ves la características haustras, más separadas y que no alcanzan la pared opuesta del asa, y la disposición es más periférica, se trata de dilatación del colon.
• La presencia de numerosos niveles hidroaéreos en una Rx de pie o decúbito lateral refuerza la idea de íleo mecánico.
• Íleo adinámico (paralítico) Puede mostrar dilatación más difusa, a veces de intestino delgado y grueso, pero suele acompañarse de contexto séptico, postoperatorio o metabólico.
• El “signo de la huella digital” en colon indica edema de la pared intestinal. Se observa en colitis inflamatorias, infecciosas o isquémicas.
• Ascitis. La disposición central del gas con velamiento difuso de los flancos puede sugerir líquido libre.

D. Dense structures – Huesos y calcificaciones

Las calcificaciones en una radiografía de abdomen son un hallazgo muy frecuente y muchas veces son la pista clave:

• Litiasis urinaria: opacidades densas en proyección renal o en trayectoria ureteral.
• Litiasis biliar: menos radiopacas (sólo 15–20% visibles), en proyección del hipocondrio derecho.
• Flebolitos pélvicos: pequeñas calcificaciones redondeadas, a menudo con centro claro, cercanas a la trayectoria ureteral pero generalmente más laterales.
• Ganglios mesentéricos calcificados.
• Calcificaciones vasculares (aorta, arterias ilíacas, esplénica).
• Calcificaciones pancreáticas en pancreatitis crónica.
• Miomas uterinos calcificados.

No te olvides de revisar las estructuras óseas, particularmente (pero no sólo) en los pacientes que ingresan por trauma.

• Buscar lesiones líticas o escleróticas que podrían corresponder a metástasis;
• Cambios degenerativos o infecciosos (espondilodiscitis);
• Patología de cadera o sacroilíacas que explique dolor referido.

O. Organs & soft tissues – Órganos y partes blandas

Los hallazgos aquí son más sutiles, pero importantes:

• Hepatomegalia, cuando el borde inferior del hígado se extiende claramente más allá del polo inferior del riñón derecho en la proyección AP.
• Esplenomegalia, más difícil de reconocer en la Rx simple, puede verse como una masa de partes blandas que ocupa el flanco izquierdo, desplazando las asas.
• Opacidades en las bases pulmonares. Una neumonía basal puede causar un dolor abdominal referido, particularmente en niños y ancianos.
• Hernias. La presencia de aire o asas en regiones inguinales o escrotales puede indicar una hernia complicada.

X. External objects and artifacts

Una de las indicaciones actuales de la radiografía de abdomen es la evaluación de la posición de dispositivos médicos. La clave es reconocerlos y valorar su localización correcta:

• Sondas nasogástricas o nasoyeyunales: sigue su trayecto y confirmar que el extremo distal está en estómago o más allá, y no, por ejemplo, enrollado en esófago.
• Tubos de drenaje: nefrostomía, colecistostomía, drenajes peritoneales.
• Stents biliares o ureterales, sonda vesical, catéter de diálisis peritoneal.
• Clips quirúrgicos, suturas de anastomosis, filtro de vena cava, 
• Prótesis de cadera, tornillos y placas.

Distinguir correctamente un artefacto benigno de un hallazgo patológico evita muchos sustos y errores en la guardia. Entre otros, busca identificar y descartar:

• Artefactos de ropa y joyería: piercings, botones metálicos, anillos, teléfonos, llaves.
• Objetos metálicos de origen accidental o por ingesta.

5. Avances tecnológicos y radiografía de abdomen en la era digital

Aunque la radiología simple abdominal sea una técnica clásica, la forma de trabajar con ella ha cambiado:

La radiografía digital permite:

• optimizar dosis,
• ajustar ventana y nivel para resaltar aire, partes blandas o hueso,
• integrar la imagen en sistemas PACS para comparación con estudios previos.

En docencia, la disponibilidad de plataformas digitales y casos interactivos permite enseñar el método ABDO-X de forma visual, algo que exploro continuamente en Radiología 2.0, integrando esquemas, anotaciones y checklists descargables.

6. Checklist de interpretación sistemática (ABDO-X)

Para que puedas usar esta guía como capítulo de libro o como recurso rápido en guardia, te dejo el resumen en formato de lista.

Antes de empezar

• Verificar datos del paciente (Who, What, When, Where, Why).
• Confirmar tipo de proyección (AP supino, erecta, lateral con rayo horizontal).
• Evaluar calidad técnica: centrado, rotación, inspiración, exposición.

Recorrido ABDO-X (normal + patológico)

A – Air

• ¿Hay aire en estómago, intestino delgado y colon con patrón normal?
• ¿Hay aire libre subdiafragmático o neumoperitoneo?
• ¿Gas portal o neumatosis de la pared?

B – Bowel

• ¿Distribución central vs periférica adecuada?
• ¿Diámetros respetan la regla 3–6–9?
• ¿Niveles hidroaéreos? ¿Engrosamiento de pared?

D – Dense structures

• Revisar columna, pelvis, caderas, costillas.
• Buscar calcificaciones: litiasis urinarias, biliares, vasculares, pancreáticas, ganglios, flebolitos.

O – Organs and soft tissues

• ¿Contorno hepático y esplénico normales?
• ¿Se ven psoas y riñones?
• ¿Hay masas de partes blandas o signos de ascitis?

X – External objects and artifacts

• Identificar sondas, catéteres, prótesis, clips.
• Asegurar correcta localización de dispositivos.
• Reconocer y descartar artefactos de ropa o joyería.

Referencias

• EPOS / SERAM. R. Lerma Ortega, D. J. López Ruiz, L. A. Rivera Alcántara, Y. Marín Lapeira, V. Lorenzo Quesada; Radiología Simple Abdominal en Urgencias: ¿Técnica infravalorada? https://dx.doi.org/10.1594/seram2012/S-0429
• J.M. Artigas Martín, M. Martí de Gracia, C. Rodríguez Torres, D. Marquina Martínez, P. Parrilla Herranz. Radiografía del abdomen en Urgencias. ¿Una exploración para el recuerdo?Routine abdominal X-rays in the emergency department: a thing of the past? Radiologia, Volume 57, Issue 5, September–October 2015, Pages 380-390. https://doi.org/10.1016/j.rx.2015.06.002
• Shah V, Bell D, Haouimi A, et al. Abdominal x-ray review: ABDO X. Reference article, Radiopaedia.org (Accessed on 25 Nov 2025) https://doi.org/10.53347/rID-56824