Guía para interpretar una radiografía de columna

*Este es un artículo básico para estudiantes de medicina y otras carreras de Salud.

Introducción

La radiografía de columna sigue siendo uno de los estudios más solicitados en la práctica médica cotidiana. Es una herramienta simple, accesible y de enorme valor diagnóstico tanto en urgencias como en la consulta ambulatoria.

Continúa siendo el primer paso en el algoritmo diagnóstico en el paciente con dolor de columna, traumático o no. La radiografía de columna permite detectar principalmente alteraciones óseas, degenerativas o traumáticas, y muchas veces orienta la conducta inicial del médico antes de recurrir a estudios más complejos.

Sin embargo, su correcta interpretación requiere método, atención a los detalles técnicos y conocimiento anatómico preciso. En esta guía te muestro cómo leer una radiografía de columna de forma ordenada y sistemática..Al finalizar, sabrás cómo evaluar la calidad técnica del estudio, reconocer las estructuras normales y detectar los hallazgos más frecuentes en la columna cervical, dorsal y lumbar.

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1. Aspectos técnicos y preparación del estudio

Antes de comenzar a interpretar una radiografía, debemos asegurarnos de que la imagen sea de buena calidad, para evitar los errores diagnósticos.

📸 Proyecciones habituales

Para evaluar cualquier segmento de la columna es de buena práctica obtener al menos dos proyecciones ortogonales del segmento de interés:

• Anteroposterior (AP o frontal)
• Lateral o de perfil

Sí fuera necesario, pueden agregarse incidencias oblicuas, transorales (en la columna cervical) o dinámicas (flexo-extensión).

⚙️ Calidad técnica

Un error técnico puede confundirte y ser causa de errores diagnósticos. Antes de diagnosticar, verifica siempre la calidad de la proyección.

Una buena radiografía debe permitir visualizar todos los segmentos del área estudiada:

• En la columna cervical, desde el agujero occipital hasta la primera vértebra dorsal.
• En la columna dorsal, todo el segmento torácico visible entre las clavículas y el diafragma.
• En la columna lumbar, hasta la transición lumbosacra (L5-S1).
  

Evalúa estos tres parámetros esenciales:

1. Penetración: (menos frecuente con la radiología digital)  si la imagen es muy clara (subexpuesta), se pierden detalles óseos. Si es muy oscura (sobreexpuesta), se ocultan las partes blandas. 
2. Inspiración / posición: la rotación o inclinación del paciente puede simular o enmascarar lesiones. Puede ser un desafío en la evaluación de los pacientes con escoliosis.
3. Centrado: respetando las curvas fisiológicas de la columna. Las plataformas vertebrales deben verse como líneas nítidas y no como óvalos. 

2. Anatomía radiológica normal

Conocer la anatomía radiológica es siempre el punto de partida en la interpretación de las imágenes médicas. 

En la radiografía de columna vamos a evaluar cuatro componentes principales que pueden recordarse con la regla mnemotécnica A.B.C.S. 

🔤 A – Alignment (Alineación)

En la proyección lateral, observa la continuidad de cuatro líneas imaginarias (ver el caso relacionado):

1. La línea vertebral anterior (bordes anteriores de los cuerpos).
2. La línea vertebral posterior (bordes posteriores).
3. La línea espinolaminar (borde anterior del arco posterior).
4. La línea de las apófisis espinosas.

Estas curvas deben ser suaves y continuas. La lordosis normal se observa en cervical y lumbar; la cifosis, en la región dorsal.

En la proyección AP, la columna debe verse recta, sin desviaciones laterales.

🦴 B – Bones (Huesos)

Evalúa cada vértebra individualmente:

• Forma, altura y contornos.
• Densidad ósea homogénea.
• Integridad de la cortical.

En la proyeccion AP, revisa la simetría de los pedículos (las pequeñas imágenes circulares a ambos lados del cuerpo vertebral) y la posición central de las apófisis espinosas.

🧩 C – Cartilage (Espacios articulares)

Por su constitución histológica, los discos intervertebrales son radiotransparentes. Lo que vamos a evaluar es la altura del espacio intervertebral. Debe ser relativamente constante, aumentando levemente hacia caudal en la columna lumbar.

Las articulaciones facetarias deben ser simétricas y bien alineadas.

En la radiografia de columna cervical lateral, mide el espacio entre el arco anterior del atlas y la apófisis odontoides. El valor normal es ≤ 3 mm en adultos, ≤ 5 mm en niños. Si está aumentado, puede ser un signo de subluxación atloaxoidea.

💪 S – Soft Tissues (Partes blandas)

Las partes blandas ofrecen información indirecta muy valiosa.

• En la radiografía de columna cervical lateral, revisa los tejidos prevertebrales:
  • Espacio retrofaríngeo (C1–C4): < 7 mm.
  • Espacio retrotraqueal (C5–C7): < 22 mm
• En la radiografía de columna lumbar AP, busca los contornos de los músculos psoas. La pérdida del contorno puede ser un  signo de patología en el  retroperitoneo.

3. Método sistemático de lectura

Como en todo examen de imágenes médicas, en la radiografía de columna, es recomendable que la lectura sea ordenada y reproducible, siguiendo un esquema fijo.

Personalmente suelo aplicar una secuencia en cuatro pasos:

1. Identificación: verifica los datos del paciente, la fecha y el tipo de estudio.
   Recuerda las “5 W”: Who, What, When, Where, Why.
   
2. Aspecto general: analiza calidad técnica, exposición y proyección.
   
3. Anatomía normal (ABCS): revisa alineación, huesos, espacios articulares y partes blandas.
   
4. Semiología radiológica: busca signos de patología en ese mismo orden  (ABCS).
   

Aplicando este método no dejarás ningún componente sin analizar y evitarás errores por omisión.

4. Semiología radiológica y hallazgos frecuentes

Una vez que conoces la anatomía normal, los cambios patológicos se vuelven evidentes. Aquí resumo los hallazgos más frecuentes en cada componente del esquema ABCS.

🧭 A – Alineación

• Escoliosis: desviación lateral de la columna evidenciable en la proyección AP.
  • Si las apófisis espinosas permanecen centradas → actitud escoliótica (postural).
  • Si están rotadas → verdadera escoliosis estructural.
• Rectificación o pérdida de la curva fisiológica: puede deberse a espasmo muscular, dolor o mala posición durante el estudio.
• Espondilolistesis: desplazamiento de un cuerpo vertebral respecto al inferior.
  • Ejemplo: anterolistesis de L4 sobre L5.
    

🦴 B – Huesos

• Alteraciones en el número vertebral: variaciones anatómicas sin valor patológico (sacralización, lumbarización).
• Deformaciones o colapsos: la causa más frecuente es osteoporosis, seguida de metástasis o mieloma múltiple.
• Signo del “ojo ciego” o “vértebra tuerta”: pérdida de la imagen pedicular en una vista AP, sugiere lesión lítica.
• Fracturas: observa la cortical y los bordes vertebrales; la interrupción o escalón óseo es diagnóstico.
  

🧩 C – Espacios articulares y discos

• Disminución del espacio intervertebral: con mayor frecuencia de causa degenerativa, eventualmente infecciosa.
• Ensanchamiento focal: puede aparecer tras trauma con lesión discal.
• Irregularidad facetaria o artrosis interapofisaria: frecuente en la columna lumbar.
  

💪 S – Partes blandas

• Aumento de tejidos prevertebrales (cervical): sospecha hematoma postraumático, absceso o tumor.
• Calcificación de ligamentos longitudinales (lumbar): hallazgo característico de espondilitis anquilosante o DISH.
• Asimetría de los músculos psoas: puede reflejar patología retroperitoneal.
  

💡 Consejo práctico: siempre compara con estudios previos y correlaciona con la clínica. Una imagen por sí sola no hace diagnóstico.

5. Conclusión y puntos clave

La radiografía de columna es una herramienta diagnóstica esencial, pero su valor depende de una lectura ordenada.

En resumen:

• El primer paso es siempre revisar los datos del examen y del paciente.
• Evalúa la calidad técnica del estudio, y repite el examen si es necesario.
• Aplica un método sistemático (ABCS) en cada proyección.
• Compara con radiografías previas y correlaciona con la clínica.
• No diagnostiques por intuición: confirma cada hallazgo.
  

En mis más de veinte años de práctica, he comprobado que una lectura cuidadosa cambia decisiones clínicas, evita errores y mejora la seguridad del paciente.

Bibliografía y lecturas recomendadas

1. Caba Martín A, Ruiz Rodríguez MA. Cómo leer una radiografía de columna. Medicina de Familia SEMERGEN.
2. ReviveVirtual. Interpretación sistemática de la radiografía de columna lumbar: guía para profesionales de la salud.
3. Radiology Masterclass. Thoracolumbar spine X-ray tutorial.
4. Herring W. Learning Radiology: Recognizing the Basics. Elsevier.
5. Schubert R, Knipe H, Campos A, et al. Three column concept of spinal fractures. Reference article, Radiopaedia.org (Accessed on 26 Oct 2025) https://doi.org/10.53347/rID-1548