*Este es un artículo básico para estudiantes de Medicina y otras Ciencias de la Salud.
Introducción
La radiología es uno de los pilares del diagnóstico médico moderno. A través de distintas técnicas de imagen es posible observar estructuras internas del cuerpo humano sin necesidad de procedimientos invasivos. La serie de artículos “Introducción a los métodos” tiene como objetivo explicar, de manera progresiva y accesible, los principios físicos básicos que permiten la formación de la imagen en los distintos métodos de diagnóstico por imágenes.
Este primer capítulo funciona como una introducción general. Los conceptos que se desarrollan aquí son aplicables a todas las radiografías y constituyen una base indispensable para comprender no solo la radiología convencional, sino también otros métodos de imagen que se abordarán más adelante.
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Breve historia de los rayos X
La historia de la radiología comienza a fines del siglo XIX con un descubrimiento que cambiaría para siempre la medicina.
En 1895, en Würzburg, Alemania, Wilhelm Röntgen estudiaba los efectos del paso de una corriente eléctrica a través de un tubo de vacío. Durante estos experimentos observó que una pantalla recubierta con material fluorescente emitía luz cuando se encontraba cerca del tubo, aun cuando este estaba cubierto.
Röntgen comprendió que se trataba de una forma de radiación desconocida hasta ese momento. Al no conocer su naturaleza, la denominó rayos X, utilizando la “X” como símbolo de lo desconocido. En sus propias palabras, se trataba de “algo nuevo, algo no registrado”. Este hallazgo marcó el inicio del desarrollo de la radiología diagnóstica.
Las densidades radiológicas
Para interpretar una radiografía es fundamental comprender el concepto de densidad radiológica. La imagen radiográfica se construye a partir de la diferente capacidad que tienen los tejidos y materiales para atenuar el paso de los rayos X.
De forma clásica, se reconocen cinco densidades radiológicas básicas, que constituyen el “alfabeto” de la radiología convencional:
- Aire
- Grasa
- Agua (o tejidos blandos)
- Calcio
- Metal
Estas densidades se ordenan desde las más radiolúcidas (que dejan pasar más radiación y se ven más oscuras) hasta las más radiopacas (que atenúan más la radiación y se ven más claras).
La imagen radiológica
Radiografía simple
La radiografía simple es el estudio radiológico más básico y difundido. Utiliza radiaciones ionizantes para generar una imagen bidimensional del cuerpo. También recibe distintos nombres, como radiografía directa, placa radiográfica, rayos X o RX.
Este método constituye la base sobre la cual se apoyan muchos de los principios interpretativos que luego se aplican a otros estudios por imágenes.
Suma de densidades
Una característica fundamental de la imagen radiográfica es que representa una suma de densidades. Esto significa que las estructuras anatómicas no se visualizan de manera aislada, sino superpuestas unas con otras en un mismo plano.
Como consecuencia, una zona donde se superponen varias estructuras aparecerá más radiopaca que una región donde esas estructuras se observan por separado.
Importancia de las proyecciones
Debido a esta superposición, las radiografías deben obtenerse al menos en dos proyecciones diferentes, realizadas en ángulo adecuado entre sí. Esto permite analizar una estructura desde distintos puntos de vista y aproximarse a una comprensión tridimensional de una imagen que, en esencia, es bidimensional.
Este principio es clave en radiología y atraviesa toda la práctica diagnóstica.
El signo de la silueta
El signo de la silueta es un principio clásico de interpretación radiográfica. Establece que el contorno de una estructura se pierde cuando está en contacto directo con otra estructura de igual densidad radiológica.
Este fenómeno es especialmente útil para localizar lesiones y comprender qué estructuras están en contacto entre sí dentro del cuerpo.
Para continuar la serie
Los conceptos desarrollados en este artículo constituyen la base de la radiología convencional y serán utilizados de manera constante en los próximos capítulos. A partir de aquí, la serie avanzará sobre la aplicación de estos principios en distintos métodos de diagnóstico por imágenes, sin necesidad de volver a explicar estos fundamentos iniciales.
Comprender cómo se forma una imagen es el primer paso para aprender a interpretarla.
Referencias
- Ilse Raquel Raudales Díaz. Imágenes Diagnósticas, conceptos y generalidades. Disponible en http://www.bvs.hn/RFCM/pdf/2014/pdf/RFCMVol11-1-2014-6.pdf
- Maurellos Castell PI y López Moranchel I. Técnicas de radiología simple. Google Books