Ecografía, ultrasonido y sonograma: la terminología mínima

• Ultrasonido: el fenómeno físico (ondas sonoras por encima del rango audible).
• Ecografía / sonografía: el método diagnóstico que usa ultrasonido para generar imágenes.
• Sonograma: la imagen obtenida.

En español clínico, lo más natural es hablar de ecografía; “ultrasonido” es correcto y frecuente, pero puede referirse tanto al fenómeno como al estudio.

Bases físicas que necesitas para “leer” ecografía

1. Qué son las ondas de ultrasonido y por qué se miden en MHz

El ultrasonido médico usa frecuencias típicamente en el rango de MHz (no kHz): de forma general, alrededor de 1 a 20 MHz según el tipo de estudio. En clínica cotidiana vas a ver que esto se traduce en una regla simple:

• A mayor frecuencia → mejor resolución, pero peor penetración.
• A menor frecuencia → mejor penetración, pero menos detalle.
  

Esto no es teoría: explica por qué un transductor “sirve” para estructuras superficiales y otro para órganos profundos.

2. Cómo interactúa el ultrasonido con los tejidos

Para convertir sonido en imagen, el equipo analiza ecos. Esos ecos dependen de cómo la onda se comporta al atravesar el cuerpo. Los mecanismos principales son:

• Reflexión
• Absorción (parte de la energía se convierte en calor)
• Dispersión (scattering)
• Refracción
  

Una idea clave: cada tejido tiene una impedancia acústica (resistencia al paso del sonido), y la diferencia de impedancias entre dos medios condiciona cuánta energía se refleja. Cuando el cambio es grande (por ejemplo, de tejido blando a hueso), se genera un eco muy intenso.

3. Atenuación: por qué se “pierde señal” con la profundidad

A medida que el ultrasonido recorre el cuerpo, pierde energía por absorción, reflexión, refracción y dispersión. A eso se le llama atenuación, y aumenta con la profundidad y con la frecuencia.

Esto explica algo muy práctico: lo profundo tiende a verse con menos señal… a menos que el equipo (o el operador) lo compense con los ajustes adecuados.

Del transductor a la pantalla: cómo se forma la imagen

El transductor y el efecto piezoeléctrico

El equipo genera una señal eléctrica que llega al transductor (sonda). Ahí, cristales piezoeléctricos convierten electricidad en ondas sonoras y, cuando regresa el eco, convierten ese eco nuevamente en señal eléctrica. Después, el sistema procesa esa señal y reconstruye la imagen.

“Tiempo de vuelo”: cómo sabe el equipo qué tan profundo está algo

El equipo estima distancias midiendo el tiempo entre la emisión del pulso y el retorno del eco (a veces lo verás descrito como “tiempo de vuelo”, “tiempo de ida y vuelta” o “tiempo de escape”). Para hacer ese cálculo, asume una velocidad promedio del sonido en tejidos blandos. Si esa suposición no se cumple (por ejemplo, por mayor proporción de grasa en el trayecto), pueden aparecer errores de localización que se manifiestan como artefactos.

Modos de imagen: B y M (y un guiño al modo A)

En la práctica general:

• Modo B (bidimensional): es la ecografía “2D” clásica. Cada eco se traduce en un punto con cierto brillo (escala de grises) y el conjunto forma la imagen. Es el modo más usado en medicina.
• Tiempo real: es el modo B dinámico, con múltiples imágenes por segundo.
• Modo M (movimiento): útil para estructuras en movimiento (clásico en cardiología), representando cambios a lo largo del tiempo.
• Modo A: hoy es excepcional; tiene interés histórico/técnico y como referencia conceptual.
  

“Léxico ecográfico”: cómo describir lo que ves

Planos básicos de exploración

En tu lectura de un estudio, casi siempre verás cortes:

• Longitudinal (sagital): a lo largo del eje mayor de la estructura.
• Transversal (axial): perpendicular al longitudinal.

Ecogenicidad: hipoecoico, hiperecoico, anecoico

• Hiperecogénico: genera eco fuerte → se ve brillante.
• Hipoecoico: genera menos eco → se ve más oscuro.
• Anecoico: sin ecos internos → negro (típico de líquido simple).

Además, conviene sumar dos calificadores:

• Homogéneo vs heterogéneo (distribución de ecos).
• Isoecoico (similar al tejido adyacente).

Equipo y ajustes: por qué la ecografía es tan operador-dependiente

Tipos de transductores y para qué sirven

Una clasificación práctica (y suficiente para esta introducción):

• Convexo/curvo (≈ 1–5 MHz): buena penetración, menor resolución → abdomen y estructuras profundas.
• Phased array (≈ 1–5 MHz): huella pequeña, útil entre espacios intercostales → ecocardiografía.
• Lineal (≈ 3–12 MHz): alta resolución, menor penetración → cuello, partes superficiales y musculoesquelético.
  

Tu PPT resume la lógica detrás: frecuencias altas para estructuras superficiales y frecuencias bajas para estructuras profundas.

Ajustes que cambian la imagen (y pueden engañarte)

Los ajustes más relevantes para el no especialista:

• Ganancia (gain): aumenta el brillo global, pero también el “ruido”.
• Frecuencia: mejor detalle vs menor penetración.
• Profundidad (depth): más campo de visión vs detalles menos evidentes.
• Foco (focus): mejora la nitidez en una profundidad específica.
  

Por qué decimos “Dependiente del operador”

En ecografía, el operador decide la ventana acústica, el plano de corte, la presión con el transductor, el ángulo de insonación, los ajustes del equipo y qué imágenes documenta. Por eso se considera una técnica con curva de aprendizaje prolongada, dependiente del operador y también de la calidad del equipo.

Seguridad: por qué se considera un método inocuo (y qué significa “uso prudente”)

No usa radiación ionizante

¿Entonces es “100% inocua”?

En medicina conviene hablar con precisión. Lo que sí se puede afirmar es:

• No hay exposición a radiación ionizante. 
• En embarazo, el ultrasonido y la RM se consideran técnicas de elección cuando están indicadas, y se recomienda usarlas sólo si responden una pregunta clínica relevante (uso prudente).
• AIUM señala que no se han reportado efectos adversos independientemente confirmados con los equipos diagnósticos actuales en pacientes humanos (sin agentes de contraste) y, aun así, enfatiza el principio de uso prudente. 
• EFSUMB recomienda vigilar los índices en pantalla, Thermal Index (TI) y Mechanical Index (MI), y mantenerlos tan bajos como sea razonablemente posible (ALARA) sin perder valor diagnóstico.

Qué preguntas responde muy bien (y por qué): líquido vs sólido

Una de las mayores fortalezas de la ecografía es diferenciar si una imagen corresponde a contenido líquido o a una masa sólida, porque el comportamiento del haz cambia de forma muy característica.

Hallazgos que apoyan contenido líquido simple

• Tendencia a ser anecoico (negro, sin ecos internos).
• Frecuente refuerzo posterior: se ve más brillante por detrás del líquido.

Hallazgos que apoyan estructuras muy reflectantes/atenuantes (p. ej., cálculos)

• Estructura hiperecogénica con sombra acústica posterior (zona oscura por detrás).

Este razonamiento (“¿qué pasa detrás de la lesión?”) es tan importante como la lesión misma.

Doppler: el apartado imprescindible

Qué es el efecto Doppler

El Doppler es el cambio de frecuencia percibido cuando existe movimiento relativo entre un emisor y un observador. En ecografía médica lo usamos porque el eco cambia su frecuencia si el reflector (por ejemplo, los eritrocitos) se mueve respecto del transductor:

• Hacia el transductor: la frecuencia del eco aumenta.
• Alejándose del transductor: la frecuencia del eco disminuye.

Para qué sirve en medicina

El Doppler se usa ampliamente para evaluar movimiento, especialmente flujo sanguíneo.

Permite responder preguntas:

• Cualitativas: ¿hay flujo?, ¿aumentó o disminuyó? (por ejemplo, hiperemia inflamatoria, torsión testicular).
• Cuantitativas: ¿qué velocidad o gradiente tiene el flujo? (por ejemplo, válvulas, estenosis carotídea).

Modos principales: color y espectral

Tu PPT lo organiza de manera muy clara:

• Eco-Doppler color: superpone color para representar dirección y/o velocidad del flujo.
• Eco-Doppler espectral (pulsado): grafica velocidades a lo largo del tiempo, útil para mediciones y evaluación hemodinámica.

En Doppler color, un convenio frecuente es:

• rojo = flujo hacia el transductor
• azul = flujo alejándose
  pero los colores pueden variar entre equipos; lo más seguro es interpretar siempre la escala del estudio.

Doppler de poder (Power Doppler): por qué lo vas a ver cada vez más

En el contexto musculoesquelético se describe que el Doppler de poder representa la amplitud de la señal y suele ser más sensible para flujos lentos, por lo que puede ser muy útil para detectar hiperemia o actividad inflamatoria local.

Artefactos en ecografía: cuando lo “no real” aporta información útil

Todas las modalidades tienen artefactos, pero en ecografía ocurre algo particular: varios artefactos aportan pistas para el diagnóstico diferencial.

Idea práctica: antes de llamar “lesión”, pregúntate si el hallazgo puede explicarse por un artefacto (y si ese artefacto, en realidad, te está ayudando).

1. Sombra acústica posterior

Zona sin ecos detrás de una estructura que refleja o absorbe intensamente (por ejemplo, hueso o cálculos).
Uso clínico típico: refuerza la sospecha de litiasis o calcificación.

2. Refuerzo posterior (enhancement)

Aumento de señal por debajo de estructuras que transmiten bien el sonido (típicamente líquidos). El equipo amplifica más los ecos profundos; si el trayecto incluye líquido con mínima pérdida, puede “sobrecompensar” y verse más brillante detrás de la estructura.
Uso clínico típico: apoya contenido quístico o líquido.

3. Anisotropía

Artefacto dependiente del ángulo, típico en estructuras fibrilares (tendones y ligamentos): el haz se refleja fuera del transductor y la estructura se ve falsamente hipoecoica. Se corrige cambiando el ángulo de insonación.
Perla: si una “lesión” cambia al modificar el ángulo, piensa en anisotropía antes de diagnosticar rotura.

4. Reverberación y cola de cometa

Cuando el eco rebota repetidamente entre una interfase muy reflectante y el transductor, aparecen múltiples ecos. La cola de cometa es una forma de reverberación de trayecto corto. Ejemplos típicos: gas gastrointestinal, burbujas o cuerpos extraños metálicos.

5. Imagen en espejo (mirror image)

Se produce cuando una estructura curvilínea actúa como reflector especular (por ejemplo, el diafragma). Puede “duplicar” imágenes (por ejemplo, un aparente hígado por encima del diafragma).

6. Refracción

Desviación del haz al cruzar interfases con distintas velocidades de propagación; depende del ángulo de incidencia y del gradiente de velocidades.

7. “Error por velocidad” (artefacto sónico de velocidad)

El equipo asume una velocidad constante para convertir tiempo en distancia; si el haz atraviesa grasa u otros medios donde la velocidad cambia, puede haber errores de localización o medición (por ejemplo, por “tiempo de vuelo” alterado).

8. Haz ancho y volumen parcial

Cuando el objeto es más pequeño que el espesor/anchura del haz, los ecos se “promedian” con tejidos vecinos: puede simular ecos dentro de un quiste o borrar sombras de calcificaciones pequeñas.

9. Movimiento y ruido eléctrico

• Movimiento: imagen borrosa por promediado.
• Ruido eléctrico: degrada la imagen (más “dificultad técnica” que diagnóstico diferencial).

Fortalezas y limitaciones: lo que puedes (y no puedes) pedirle a una ecografía

Fortalezas generales

La ecografía, en términos generales, se describe como un método rápido, dinámico (tiempo real), de amplio acceso y bajo costo relativo, además de seguro y no invasivo.

Limitaciones generales

También tiene limitaciones muy propias: es altamente operador dependiente, altamente paciente dependiente, difícil de reproducir y presenta mala penetración en aire y hueso.

Esto explica por qué el meteorismo, la obesidad o un mal “acceso acústico” pueden limitar fuertemente un estudio, y por qué un buen informe debe declarar esas limitaciones.

Qué debe incluir un informe de ecografía (y por qué importa en este método)

Un informe ecográfico no es solo “describir imágenes”: debe responder la pregunta clínica y dejar claro qué tan confiables son los hallazgos dadas las limitaciones técnicas.

Recomendaciones del documento “El informe en ecografía”:

• Lenguaje claro; preferir frases cortas y evitar abreviaturas (salvo las universalmente comprendidas).
• Mencionar hallazgos negativos relevantes (lo que importa que no está).
• Adjuntar imágenes clave anotadas cuando sea pertinente (para facilitar interpretación y seguimiento).
• Revisar y firmar el informe, identificando al responsable (y al supervisor si aplica).

Comunicación directa con el médico responsable si los hallazgos sugieren gravedad, son inesperados y significativos, o requieren acción inmediata; registrar a quién, cuándo y cómo se comunicó.

Resumen

La ecografía genera imágenes a partir de ecos producidos por ondas de ultrasonido emitidas y recibidas por un transductor piezoeléctrico. Para interpretarla bien, necesitas comprender la relación frecuencia–resolución–penetración, la interacción del ultrasonido con los tejidos (reflexión, absorción, dispersión y refracción) y un lenguaje básico de ecogenicidad.

La ecografía es especialmente valiosa para distinguir líquido vs sólido y para evaluar estructuras en tiempo real. El Doppler aplica el efecto Doppler al flujo sanguíneo, permitiendo análisis cualitativo y cuantitativo. Los artefactos son parte central del método: algunos confunden, pero varios (sombra, refuerzo, cola de cometa, anisotropía) aportan información diagnóstica.