Medicina nuclear en una frase

A diferencia de la radiología “morfológica” (Rx, TC, RM), la medicina nuclear es una modalidad que evalúa fisiología y procesos funcionales usando pequeñas cantidades de fuentes radiactivas no selladas (radiofármacos), con aplicaciones diagnósticas y, en algunos escenarios, terapéuticas.

Principio central: el “trazador” (radiotrazador)

¿Qué es un radioisótopo y qué es un radiofármaco?

• Radioisótopo (radionúclido): forma inestable de un elemento que emite radiación al desintegrarse.
• Radiofármaco: combinación de un radionúclido + una molécula con tropismo por un tejido/proceso (el “vehículo” biológico), lo que permite “marcar” una función.

¿Por qué se llama “trazador”?

El principio de radiotrazador busca estudiar un sistema sin alterarlo de manera relevante: se administran dosis muy pequeñas (en general, sin efecto farmacológico clínicamente significativo).

¿Qué tipo de “imagen” produce la medicina nuclear?

En medicina nuclear, el paciente es la fuente: la radiación sale desde el radiotrazador distribuido en el organismo y el equipo la detecta. Esto explica dos rasgos típicos:

1. Alta sensibilidad para cambios funcionales (a veces antes que los anatómicos).
2. Menor resolución espacial que TC/RM: por eso crecen los equipos híbridos (SPECT/CT, PET/CT, PET/RM) para sumar localización anatómica.

Modalidades principales

La guía del ESR eBook resume tres grandes modalidades: planar, SPECT y PET.

1. Imagen planar (gammagrafía)

• Es una adquisición bidimensional (2D) con gammacámara.
• Ejemplos típicos: gammagrafía ósea, tiroidea, estudios hepatobiliares (HIDA), entre otros (según disponibilidad local).

2. SPECT (Single Photon Emission Computed Tomography)

• Usa fotones gamma (igual que planar) pero adquiere múltiples proyecciones para reconstrucción 3D.
• Con frecuencia se combina con CT (SPECT/CT) para corrección por atenuación y mejor localización.

Dato práctico: en planar y SPECT la radiación detectada es gamma.

3. PET (Tomografía por Emisión de Positrones)

• Se basa en emisores de positrones (β+), con reconstrucción tomográfica y, en la práctica, casi siempre en modalidad híbrida (PET/CT y a veces PET/RM).
• El radiofármaco más difundido en oncología es 18F-FDG, análogo de glucosa: entra por transportadores tipo GLUT y queda atrapado tras fosforilación (no continúa el metabolismo habitual).

Radiofármacos “clásicos” que conviene reconocer

Tecnecio-99m (99mTc)

Es el radiofármaco más usado en estudios planar y SPECT.
Su vida media es de 6 horas, una de las razones por las que es práctico en clínica (logística/tiempo de estudio).

18F-FDG en PET

En la práctica, hay dos mensajes que le ahorran errores al clínico:

• FDG no es “cáncer-específico”: también puede concentrarse en inflamación/infección (falsos positivos).
• La preparación influye mucho: ayuno 4–6 h, evitar ejercicio intenso previo, controlar la glucemia, etc.

Indicaciones clínicas frecuentes (visión “de mapa”)

Sin entrar en protocolos finos (que dependen del servicio local), hay escenarios en los que la medicina nuclear aporta valor por preguntar función:

• Hueso: recambio/actividad osteoblástica (p. ej., metástasis, fracturas ocultas, infección dependiendo del caso).
• Tiroides: evaluación funcional/tejido tiroideo, y en contextos específicos terapia con radioyodo (según indicación endocrinología/medicina nuclear).
• Pulmón: estudios de ventilación/perfusión en problemas de V/Q (según contexto clínico).
• Corazón: perfusión miocárdica (SPECT) en isquemia/viabilidad según protocolos.
• Riñón: función diferencial, cicatrices (DMSA), renograma y urodinamia isotópica en escenarios seleccionados.
• Oncología (PET/CT): estadificación, re-estadificación y respuesta a tratamiento en múltiples tumores, con las limitaciones ya mencionadas (inflamación/infección).

Seguridad y “menor daño posible”

Efectos adversos del radiofármaco vs radiación

• En general, los radiofármacos diagnósticos se administran en dosis muy pequeñas y típicamente sin acción farmacológica ni reacciones adversas graves; un problema frecuente es la alteración de biodistribución (por preparación, fármacos, técnica, extravasación), que puede inducir errores diagnósticos.
• La dosis de radiación al paciente puede ser comparable a otros estudios radiológicos en muchos escenarios, pero no se debe asumir equivalencia caso a caso: depende del protocolo, radiofármaco y equipo. (En las lecturas aportadas se menciona que puede ser similar o menor a un examen radiológico, sin reportar efectos adversos a largo plazo).

Embarazo y lactancia

• Como regla clínica, ante un embarazo posible o confirmado, la indicación requiere evaluación cuidadosa de riesgo/beneficio y coordinación con medicina nuclear (y obstetricia si corresponde). En material docente general se advierte contraindicación en embarazadas por potencial daño fetal.
  (Aquí conviene que cada centro use sus guías locales, porque los matices varían por radiofármaco y urgencia.)

Cómo pedir el estudio “con menos fricción” (tips para el clínico)

1. Escriba la pregunta clínica funcional (no solo el diagnóstico presunto).
   • Ej.: “¿Hay isquemia inducible?” “¿Hay recambio óseo compatible con metástasis?” “¿Hay algún foco hipermetabólico que explique fiebre de origen desconocido?”
2. Aporte medicación y preparación relevante, porque modifica la biodistribución.
   • En PET-FDG: ayuno, glucemia, ejercicio, insulina; incluso metformina puede aumentar la captación intestinal.
3. Recuerde que fusión/híbridos ayudan a especificidad, pero introducen artefactos: por ejemplo, corrección por atenuación, movimientos respiratorios, metal y contrastes pueden alterar la interpretación; revisar series “sin corrección” puede ser clave para descartar artefactos (esto se discute en el paper de radiofármacos y multimodalidad).

Resumen

La medicina nuclear es una modalidad de imagen funcional y molecular que utiliza radiofármacos (radionúclido + molécula con tropismo biológico) para estudiar procesos fisiológicos. Sus tres modalidades principales son planar, SPECT y PET, con creciente uso de equipos híbridos (SPECT/CT, PET/CT). El valor clínico aparece cuando la pregunta es de función (recambio óseo, perfusión, metabolismo tumoral, función tiroidea/renal, V/Q pulmonar), siempre cuidando preparación y contexto para evitar errores por biodistribución alterada o artefactos.